Alkutaival

Lama runnoi Suomea rajusti 1990-luvun puolivälissä. Työpaikat katosivat yksi toisensa jälkeen myös Forssassa, jossa neljä insinööriopiskelijaa, Sami Kotiniemi, Kari Vainio, Antti Aaltonen ja Jussi Tiensuu, jäivät työttömiksi. Jotain oli keksittävä, joten keväällä 1995 he päättivät perustaa oman yrityksen, DA-Design Oy:n, työllistääkseen itsensä.

"Ajateltiin, että puuhastellaan siinä sen aikaa, kun opiskellaan, ja mennään sitten oikeisiin töihin, Kotiniemi naurahtaa."

Jussi ja Antti menivätkin myöhemmin niihin “oikeisiin töihin”. Mutta Sami ja Kari… No, Samin sanoin, he eivät ole päässeet niihin vieläkään, ja siitä on nyt kulunut jo 30 vuotta.

DA-Design, nykyinen DA-Group, on kasvanut autotallipuuhastelusta miljoonaluokan teknologiayritykseksi. Alkuaikoina palkkaa ei voitu maksaa lainkaan, ja ensimmäiset investoinnit elektroniikkasuunnitteluun rahoitettiin opintolainoilla.

"Aika pienellä tultiin toimeen. Intohimo ja halu tehdä asioita oli silloin paljon vahvempi kuin huoli siitä, saako tästä koskaan palkkaa, Kotiniemi muistelee."

Juuri Kotiniemellä on ollut aina vahva visio siitä, millaiseksi yritys voisi kasvaa. Hänen innovatiivisuutensa ja rohkea ajattelunsa yhdistettynä analyyttisuuteen ja perusteellisuuteen ovat olleet keskeisiä syitä siihen, että DA-Group on nykypäivänä sen näköinen yritys, joka se on.

"Siitä se sitten lähti. Teimme töitä laidasta laitaan – kaikkea, mitä vain saimme; haimme projekteja kissojen ja koirien kanssa. Olimme ainakin omasta mielestämme jo ammattikouluajoilta lähtien hyviä elektroniikan ja ohjelmistotekniikan osaajia. Tätä osaamista ryhdyimme myymään, ja oikeastaan juuri siihen rakentui koko liiketoimintamme perusidea. Oma roolini oli pitkälti suunnittelussa."

Kun lama lopulta hellitti, kuvaan astui suomalainen elektroniikkajätti Nokia. Sen vaikutus ulottui myös DA:n toimintaan erilaisten “Nokia-johdannaisten” työmahdollisuuksien kautta. Nousukausi oli alkanut, ja insinööriosaamiselle riitti kysyntää.

"Se oli iso päätös: jatkaako yrittäjänä vai tarttuako helpompaan reittiin ja ottaa vastaan kaikki ne työsuhdetarjoukset, joita siihen aikaan satoi, Kotiniemi muistelee."

"Näin jälkikäteen ajateltuna tämä tuntuu kyllä oikealta ratkaisulta, hän hymähtää."

---

Kasvun ja kriisien vuoristorata

Pikkuhiljaa toiminta alkoi kasvaa. DA on onnistunut vuosien varrella löytämään yhä suurempia asiakkuuksia, ja suurimmat käännekohdat ovat Kotiniemen mukaan löytyneet juuri kilpailutusten voittamisesta.

"Pääsimme tarjoamaan osaamistamme salolaiselle matkapuhelinvalmistaja Benefonille, ja sen kelkassa otimme isomman volyymin kasvuharppauksen. Saimme siinä vaiheessa paljon uusia työntekijöitä – se oli yksi merkittävä etappi, Kotiniemi kertoo."

Vuosina 2003 ja 2004 DA sai runsaasti uusia asiakkuuksia IT-kuplan jälkimainingeissa. Markkinoilla vallitsi kova kysyntä, tilanne näytti hyvältä ja yhtiö kasvoi nopeasti.

Mutta pian maailmantalous notkahti. Suuret pörssiyhtiöt alkoivat siistiä tuloksiaan, ja käytännössä se tarkoitti ulkoisten ostojen jäädyttämistä pariksi kvartaaliksi.

"He halusivat pienentää kulurakennettaan näyttääkseen paremmalta sijoittajille, eikä silloin ostettu ulkoa mitään. Se iski suoraan meidän kaltaisiin pieniin alihankintatoimistoihin, Kotiniemi kertoo."

Töitä ei yksinkertaisesti ollut. DA joutui käymään läpi yt-neuvottelut.

"Se oli yrittäjälle kova paikka."

Tuolloin DA-Designilla päätettiin vaihtaa kurssia. Oli pakko etsiä pitkäjänteisempiä asiakkuuksia ja alkaa kehittää omaa teknologiaa.

Tähän asti kaikki osaaminen ja tietotaito oli käytännössä myyty suoraan asiakkaille – ilman, että mitään jäi itselle talteen.

"Silloin teimme ison muutoksen, Kotiniemi kertoo. Päätimme siirtyä isompiin kokonaisuuksiin: emme enää myyneet pelkkää tuntityötä, vaan kokonaisia projekteja. Sitä aloimme määrätietoisesti rakentaa."

Samalla alettiin hakea myös vaativampia toimeksiantoja. Katse kääntyi erityisesti puolustusteollisuuden suuntaan. Tärkeänä tukijalkana oli seuraavat kymmenen vuotta myös Nokia, joka toi yritykselle vakaata kassavirtaa.

"Vuonna 2006 DA osti mediatutkimuksen liiketoimintayksikön ja alkoi kehittää sekä myydä mittalaitteita tv-katsojatutkimuksiin kansainvälisillä markkinoilla."

"Seuraavana vuonna, 2007, yhtiö vahvisti RF- ja mikroaaltoteknologian osaamistaan ostamalla YLINEN Electronicsin. Kaupan myötä DA pääsi mukaan myös avaruusprojekteihin."

"Laajennukset olivat osa yrityksen omavaraisuuden kasvattamista."

Vuonna 2009 DA hankki Laske Oy:n osaamisen ja avainhenkilöt, mikä mahdollisti entistä vahvemman keskittymisen puolustusteollisuuden ratkaisuihin. Samalla toiminta laajeni maantieteellisesti, kun yhtiö perusti toimipisteen Tampereelle. Siellä alettiin kehittää sensoritekniikkaa, johon viime vuonna Forsettille myyty maailmanluokan merimiinaliiketoiminta perustuu.

"Forssan seudulta oli vaikea löytää tarpeeksi osaavaa työvoimaa. Kasvun myötä oli yksinkertaisesti järkevämpää olla läsnä myös muualla, Kotiniemi toteaa."

Vuonna 2010 DA vahvisti entisestään asemaansa teknologian ja tuotekehityspalveluiden tarjoajana teollisuudelle ostamalla tamperelaisen Finnelpron. Yrityskauppa monipuolisti palvelutarjontaa ja vakiinnutti Tampereen toimipisteen osaksi yhtiön strategista kasvua.

"Kasvu on yritykselle todella raskasta, koska rahaa palaa nopeammin kuin sitä ehtii tulemaan. Mutta näen, että yrityksen on pakko kasvaa – muuten se näivettyy. Meillä ja itsellä on alusta asti ollut halu kasvaa ja kehittyä. Tylsistyn, jos pitää tehdä pitkään samoja tylsiä asioita."

Yhtiön kasvaessa suuremmaksi organisaatioksi hierarkioineen Kotiniemestä alkoi tuntua, että ihmisiä on liikaa.

"Alkuaikoina, kun meitä oli kymmenkunta, pystyin hahmottamaan koko tilanteen kävelemällä aamulla kahvikuppi kädessä toimiston läpi."

Silti hän sanoo hyväksyneensä sen, ettei yritys koskaan ole “oikean kokoinen”.

"Aina on joko liikaa tai liian vähän työntekijöitä, mutta sitä kasvun tuoma dynaaminen ympäristö korjaa."

Vuonna 2015 DA-Group muutti vanhoista toimitiloistaan Sanoman entiseen, Aatos Erkon rakennuttamaan kiinteistöön. Uusissa tiloissa oli tilaa reilusti – mukana jopa oma sauna, uima-allas ja kuntosali.

" Tämä on meidän suurin markkinointi-investointi, mutta samalla saatiin ihan hyvät tilat."

"En usko, että olisi ollut olemassa ketään toista, jonka mielestä olisi ollut järkevää ostaa tällainen colosseum, hän naurahtaa."

---

Konkurssihakemuskriisi ja selviäminen

Lokakuun lopussa tilanne muuttui radikaalisti: verottaja haki DA-Groupia konkurssiin.

”Se oli yrityksen historian synkin hetki eikä se ole mikään salaisuus”, Kotiniemi toteaa.

DA-Groupin ja verottajan välillä oli näkemyseroja: yhtiön mukaan verot oli maksettu sovitusti, mutta verottajan kanta oli toinen.

”Se oli perjantai-iltapäivä, kun sain palveluntarjoajalta tekstiviestin, jossa sanottiin, että yritystä on haettu konkurssiin ja he voivat auttaa. Olin siinä vaiheessa ollut 26 vuotta yrittäjänä ja nähnyt paljon kaikenlaista, mutta en voinut uskoa silmiäni. Ajattelin, että joku on tehnyt huonon pilan.”

Hetken kuluttua eräs sidosryhmäläinen otti yhteyttä ja kysyi, pitikö huhu paikkansa. Totta tosiaan – verottaja oli jättänyt konkurssihakemuksen. Siitä alkoi viikonlopun mittainen epätoivoinen selvittely, kun panoksena ei ollut vähempää kuin koko elämäntyö.

”Eihän siinä ollut mitään järkeä. Sanoin verottajalle, että maksan kyllä mitä pitää – ei se siitä ole kiinni. Jos olisin tiennyt tämän, olisin kyllä maksanut jo aiemmin”, johon verottaja totesi, että ”sitähän ne kaikki sanoo”.

Verottajan vastaus oli tyly: ”Tämä on nyt tässä – hakemusta ei enää voi vetää takaisin käräjäoikeudelta”. Tilanne oli lukkiutunut.

”Saimme kuin saimmekin kuitenkin sinä perjantaina sovittua vaaditun summan, mutta en tietenkään voinut sitä enää silloin maksaa, kun pankki meni kiinni.”

Summan kerääminen alkoi heti. Viikonlopun aikana varat saatiin kasaan, mutta epävarmuus painoi raskaana koko ajan.

”Nukuin sen viikonlopun aikana ehkä neljä tuntia.”

Onneksi verottaja tyytyi maksuun ja veti maanantaiaamuna konkurssihakemuksen pois. Vahinko oli kuitenkin jo ehtinyt tapahtua. Konkurssimerkintä jäi järjestelmiin puoleksi vuodeksi voimaan, ja se aiheutti DA-Groupille peruuttamatonta mainehaittaa sekä luottamuspulaa asiakkaiden suunnalta.

”Olimme käytännössä vain muutaman virkatyötunnin symbolisessa konkurssissa, mutta vaikutukset lähtivät kulovalkean tavoin liikkeelle. Järjestelmissä oli merkintä suurine punaisine rasteineen, jotka huutavat ’älä asioi tämän yrityksen kanssa’.”

DA-Groupin tilanne vaikeutui entisestään – kukaan ei enää myynyt tavaraa kuin käteisellä. Se oli myrkkyä yritykselle, joka tarvitsi jatkuvasti lisää käyttöpääomaa.

”Olimme yhtäkkiä täysin hylkiö, ja ulkopuolisten silmissä nurin, vaikka omasta mielestä tämä on ihan normiarkea”, Kotiniemi kertoo optimistiseen sävyynsä.

Tilanne tuntui väärältä ja epäoikeudenmukaiselta. Yrityksen 26 vuoden työ oli lähellä pyyhkiytyä pois yhdellä ilmoituksella.

”Siinä melkein tuhottiin 26 vuoden työ yhdellä ilmoituksella. Tiesin, että mitä tahansa mitä sanon, minua ei uskottaisi – se kuulostaa vain selittelyltä. Siitä tulee sellainen julkinen salaisuus.”

Ainut asia, mitä oli tehtävissä, oli jatkaa eteenpäin.

”Ainut asia mitä voin tehdä on näyttää, että kyllä me tästä selviämme. Tein vain entistä pidempää päivää. En nukkunut silloin juurikaan ja vaikken sitä itse huomannut, olin todella heikossa hapessa koneen käydessä ylikierroksilla. Homma meni överiksi.”

Haasteista puhuttaessa Kotiniemi kiteyttää ajattelutapansa:

”En oikeastaan koskaan epäonnistu. Joko onnistun – tai opin. Tai parhaimmillaan molempia.”

---

Nykyhetki ja tulevaisuus

Kriisistä selvittiin, ja DA on jälleen teknologia-alan aallonharjalla. Yhdeksi merkittävimmistä syistä siihen Kotiniemi nostaa osaavat, oikeat ihmiset – sellaiset, jotka uskaltavat hypätä tuntemattomaan ja tarttua asioihin, joihin ei ole valmiita vastauksia. Kotiniemen mukaan ilman haastetta, taso lähtee laskemaan.

”Mikään ei ole mahdotonta. Olemme lähteneet määrätietoisesti haastamaan itseämme ja tekemään asioita, joita kukaan ei ole aiemmin tehnyt. Oma ajatteluni on hyvin ratkaisukeskeinen – en mieti, miksi ei voisi, vaan lähden aina selvittämään, miten tämä tehdään”, Kotiniemi kuvaa.

Samalla juuri tämä asenne – jatkuva halu uudistaa, kyseenalaistaa ja kehittää – on ollut DA:n kasvun ja menestyksen polttoaine.

”Olen joskus pohtinut, että jos olisimme perustamisvaiheessa tienneet, mitä kaikkea matkan varrelle mahtuu, olisimmeko sittenkään lähteneet mukaan. Mutta kun kerran lähdimme, jouduimme epämukavuusalueelle – ja kun siellä tarpeeksi kauan möyhimme ja selviämme voittajina, olemme jälleen oppineet paljon.”

Kotiniemi näkee tulevaisuuden valoisana. Viime vuoden merkittävä onnistuminen – merimiinateknologian myynti, jota oli kehitetty yhdessä asiakkaiden kanssa yli 20 vuoden ajan – toi uuden vaihteen DA-Groupin 30-vuotista taivalta juhlistavaan vuoteen.

Kauppa oli Kotiniemelle henkilökohtaisesti hyvin merkityksellinen. Se symboloi nousua vaikeuksista: vielä pari vuotta aiemmin yhtiö taisteli kriisissä, nyt oltiin tilanteessa, jossa pöytään lyötiin tarjous, josta ei voinut kieltäytyä. Oli aika tehdä exit ja ottaa happea.

”Kyseessä on teknologia, jota ei aiemmin juuri ollut kehitetty. Olimme aivan avainasemassa, koska olimme tehneet oikeita asioita oikeaan aikaan. Ikävä maailmantilanne synnytti voimakkaan kysynnän – ja meillä oli tarjota siihen valmis ratkaisu.”

Kotiniemen mukaan DA-Group on nyt tilanteessa, jossa kaikki ovet ovat auki.

”Meillä on kaikki valmiina: tilat, koneet, kalusto, osaavat ihmiset – ja taloudellinen asema on vahvempi kuin koskaan. Me voimme käytännössä tehdä mitä tahansa. Nyt kyse on enää siitä, että valitsemme oikein: mitä tuotteita, palveluja ja toimialoja haluamme lähteä kasvattamaan seuraavaksi.”

Ja vaikka menestystä on jo tullut, Kotiniemen katse on edelleen tulevaisuudessa – ja panokset korkealla.

”Meillä ei ole koskaan ollut näin hyvä asema. Olemme yritys, joka on symbolisesti selvinnyt konkurssista ja noussut Suomen johtavaksi teknologiayritykseksi. Jos nyt emme onnistu isosti – no, sitten on parempi laittaa lappu luukulle”, Kotiniemi summaa hymyillen.